Сом

Среди наших речных рыб сом, бесспорно, занимает по величине первое место, уступая только проходной белуге. Он достигает в длину 5 м и массы 300 кг (на Одере однажды был пойман даже 400–килограммовый сом) и живет долго, более 30 лет.

Населяет эта рыба реки и озера Европы к востоку от Рейна, в бассейнах наших южных морей выходит и в солоноватую воду. Обычно сомы десятки лет, с молодости до глубокой старости, проводят в одной и той же яме, выходя из нее только в поисках пищи, да и то далеко не всегда и недалеко. И только весной, в половодье, почуяв теплую воду, они пробуждаются от крепкого зимнего сна и выходят в затоны, озера, а иногда и в море. Между пробуждением и нерестом проходит не менее месяца. Весь этот период бродячей жизни сом усиленно кормится, вознаграждая себя за долгий зимний пост. Основной его пищей служит рыба всех видов и размеров, от самой мелкой до самой крупной. При этом сом не способен к продолжительному преследованию своей добычи и ловит рыбу почти всегда из засады, стремительно врываясь в проплывающую мимо стаю или хватая приблизившуюся слишком близко одиночную рыбу. Очень крупные особи особенно неуклюжи и неповоротливы, поэтому рыба достается им на обед редко. Такие гиганты нередко прибегают к хитрой уловке: они выходят на мель или становятся под берег в месте, где снует много молоди, и лежат здесь неподвижно, полураскрыв огромную пасть. Как только стая мелких рыбок приблизится к хищнику, он втягивает в себя воду, и вместе с неожиданно образовавшимся сильным водоворотом рыбки исчезают в огромной пасти. В качестве приманки притаившийся в засаде сом нередко использует свои длинные мясистые, напоминающие червяков усы. Однако такой способ добывания пищи не очень надежен, поэтому крупные разжиревшие сомы промышляют большей частью лягушками, раками и моллюсками. Особая слабость к лягушкам побуждает сомов не только посещать речные заводи, но и нередко застревать в пойменных озерах, остающихся после половодья.

Активен сом обычно в вечернее время и рано утром, хотя иногда появляется на поверхности днем. В большинстве случаев появление сомов днем предвещает ненастье, грозу или перемену погоды. Особенно беспокоен сом во время грозы: в ночную грозу со дна омута поднимаются даже старейшие его обитатели, самые крупные и безобразные великаны сомовьего царства, своей шумной ночной возней порождающие многочисленные истории о водяных и русалках.

Сом играет существенную роль в промысле. Его мясо очень жирно, но отменно вкусно, особенно у молодых особей. В прошлом кожу использовали вместо оконных стекол. Для этого ее натягивали на доску, глиной счищали жир, потом промывали, снова натягивали и сушили на солнце. Хорошо приготовленная кожа сома, так называемый «паюс», бела и прозрачна, как стекло, и настолько прочна, что выдерживает удары палкой.