По указу Петра Великого
По указу Петра Великого
В 1724 году была основана Петербургская Академия наук. Ее первым большим предприятием стала Камчатская экспедиция, задуманная самим Петром I для проверки предположения о том, что Азия и Америка разделены проливом. Сам царь не верил в то, что материки не соединяются, хотя ему были известны результаты плавания Семена Дежнева. Поэтому в своем указе задачу экспедиции определил так: «...плыть вдоль земли на север, найдя, где она сошлась с Америкой».
Получить ответ на этот вопрос Петр поручил 44-летнему капитану флота Витусу Берингу, датчанину, уже более двадцати лет служившему в России. Это был прирожденный моряк. Сразу после школы поступил он в Морской кадетский корпус в Амстердаме, считавшийся тогда лучшим в мире. В 22 года совершил дальнее плавание в Индию, прошел «путем Васко да Гамы». Царь Петр отобрал в Голландии несколько опытных моряков, которым предложил поехать в Россию. Среди них был и Беринг.
Свою службу на Российском флоте Беринг начал на Балтийском море, перевозил на грузовом судне лес для строительства крепости в Кронштадте. Потом он плавал вдоль берегов Финского залива, командуя дозорным кораблем, а затем, как боевой офицер, участвовал в двух войнах Петра — с Турцией и Швецией.
Корабль во льдах
Приглашение возглавить экспедицию на северо-восток России было для него неожиданностью. Ему, военному моряку, предстояло организовать научную экспедицию, невиданную еще в России — далекую и длительную. Все снаряжение весом в 160 тонн везли из Петербурга, четыреста участников экспедиции разместились на двадцати пяти санях. В самом начале 1725 года этот длинный обоз покинул столицу. Путь его пролег через Москву, Нижний Новгород, Оренбург, Тобольск. До Якутска — более восьми тысяч верст, и никаких дорог — болота, горы и множество рек, среди которых такие великие как Обь, Енисей, Иртыш, Лена. Зимой их пересекали по льду, летом рубили большие плоты и строили лодки, особенно тяжелым был отрезок пути от Яку ка до Охотского моря. Расстояние — всего тысяча верст, но места неведомые, труднопроходймые: заснеженные горы, порожистые реки, наледи...
В Охотске экспедицию Беринга уже ожидало судно «Фортуна», специально для нее построенное. В сентябре 1727 года переправились на западный берег Камчатки, в Боль-шерецк. Оттуда все снаряжение перевезли на собаках в Нижнекамчатский острог, на восточном берегу Камчатки. Там построили бот «Святой Гавриил», и на нем Беринг двинулся на север, вдоль берега Чукотки. Были открыты залив Креста, бухта Провидения, острова Диомида и Святого Лаврентия, примыкающие к американскому материку. Их отделял от Чукотки пролив, по-видимому, тот самый, что был открыт Дежневым. Дойдя до 67-го градуса северной широты, корабль повернул назад, на Камчатку.