Как в столице боролись с пожарами?

После смерти Петра I при его преемниках, Екатерине I и Петре II, строительство города приостановилось. Петр II даже хотел перевести столицу обратно в Москву. Многие каменные дома, заложенные еще при Петре I, стояли неоконченные, без крыш и окон. И в 1729 году, 15 июля, был обнародован правительственный указ, по которому заселение города опять сделали принудительным: велено было вернуться всем выбывшим (или попросту сбежавшим) из Петербурга купцам, ремесленникам и ямщикам. За неисполнение указа грозила ссылка на вечную каторгу. Но даже эти строгие меры помогали лишь отчасти, люди тяготились жизнью в Петербурге. Некоторые историки считают, и не без оснований, что ужасные пожары, преследовавшие город на заре существования, – дело рук его жителей, тех самых, перед кем ставили выбор: либо новая столица, либо каторга.

В первые годы существования Петербурга пожары были часты, но не опустошительны: деревянные дома были низкими, стояли на расстоянии друг от друга, поэтому достаточно было сломать два-три дома, чтобы прекратить распространение огня. Потом характер застройки менялся, дома строились вплотную друг к другу, и пожар в одном доме грозил уничтожить всю улицу, а то и весь район.

Поэтому из всех отраслей городского хозяйства Петербурга и в XVIII, и в XIX веке наибольшее внимание правительства привлекало пожарное дело. Громадные убытки, причиняемые пожарами, заставляли применять все новые и новые меры по борьбе с пожарами и по их предупреждению. Большим событием для города было учреждение в 1803 году при полиции постоянной пожарной команды. Пожарная повинность жителей, существовавшая в течение всего XVIII века, была в связи с этим отменена.

Городская пожарная команда распределялась по частям города. При каждом съезжем дворе полицейской части было 48 пожарных служителей и 10–12 фурманов (возчиков). Под специально устроенными открытыми аркадами съезжего двора размещался пожарный инвентарь: трубы, бочки, повозки и т. д. На высокой каланче (обязательная принадлежность съезжего двора) было установлено постоянное дежурство. В случае пожара вывешивались сигнальные шары. Сигналы указывали, в какой части города возник пожар. Пожарная команда выезжала для тушения пожара немедленно после оповещения. Впереди скакал верхом брандмейстер, за ним следовала труба с флагом, далее повозки с людьми и с инструментом, бочки и т. д. Весь этот поезд мчался по улицам под оглушительный треск погремушек, привязанных к сбруе лошадей.

Профессиональная команда действовала гораздо расторопнее, чем прежде жители города, однако при тушении пожаров давало себя знать отсутствие в Петербурге водопровода, вследствие чего воду приходилось подвозить издалека; сказывалась и примитивность пожарной сигнализации. С 1858 года (с учреждением городского телеграфа) извещения о пожарах стали передаваться по телеграфу, позднее стал применяться и телефон. Но сигнализация шарами отменена не была.

Большое значение для пожарного дела имело учреждение в 1812 году в Петербурге пожарного депо для изготовления и ремонта пожарного инструмента, – вообще техника пожарного дела с годами непрерывно улучшалась.

Из мер по предупреждению пожаров наибольшее значение имели правительственные указы по ограничению в городе деревянного строительства.

Территория, на которой не разрешалось строительство деревянных домов, непрерывно увеличивалась. Если в XVIII веке было запрещено строить деревянные здания на Адмиралтейском острове, то к 1854 году это запрещение распространилось на Литейную часть и всю территорию Московской и Нарвской частей до Обводного канала. Несмотря на все принятые меры, правительству не удалось добиться сильного сокращения числа пожаров в Петербурге. Пожары происходили постоянно.

В 1832 году огромным пожаром в районе Свечного переулка и Разъезжей улицы было уничтожено 102 каменных и 66 деревянных домов; через 4 года, в 1836 году, сгорел во время представления театр Лемана на Адмиралтейской площади.

Несмотря на принятые меры, в огне погибло 126 человек. Мелкие пожары происходили постоянно. В среднем ежегодно было 35–40 пожаров.